Les bois de Harrogate par Heather Dixon - Rédactrice indépendante

Entretien avec Woods of Harrogate

C'était une décision qu'aucun jeune de 17 ans n'aurait voulu prendre. Encore sous le choc de la tragédie de la perte de ses deux parents dans un accident de voiture, le jeune William Woods a dû prendre une décision qui allait changer sa vie à jamais et faire de lui l'un des marchands de linge les plus respectés au monde.
Heureusement pour Woods de Harrogate, la loyauté de William était évidente. Abandonnant son rêve de poursuivre une carrière juridique, il choisit plutôt de reprendre le cabinet familial qui était soudainement et brutalement devenu le sien.

Soutenu par son oncle et trois fidèles collaborateurs qui allaient partager plus de 160 ans de service entre eux, William monta sur le premier échelon d'une échelle qu'il allait finalement gravir jusqu'au sommet.

C’était une perspective intimidante. Bien que William ait grandi entouré des plus beaux draps du monde, il s’est rendu compte qu’il avait beaucoup à apprendre s’il voulait reprendre le flambeau et faire entrer l’entreprise dans une nouvelle ère. Mais l’adolescent possédait une passion innée et une quête de qualité et s’est mis à développer ses compétences, en effectuant un apprentissage dans une entreprise de fabrication irlandaise pour acquérir une vaste connaissance technique des processus de filage, de tissage et de teinture, avant de suivre une formation d’architecte d’intérieur à Londres – pour finalement travailler pour Heal and Son.
Ce fut un apprentissage ardu qui l'a amené de l'emballage de colis dans la plus belle ficelle et le papier kraft à la conception d'intérieurs de plusieurs millions de livres sterling - toujours alimenté par le souci de la perfection, des bonnes manières et du respect qui sont la marque de fabrique durable de Woods.

Aujourd'hui, la passion de William est tellement ancrée dans sa mémoire qu'il continue de vivre, de respirer et de parler de l'entreprise familiale, qui a joué un rôle non négligeable dans la mise de Harrogate sur le radar de la famille royale. Mais les temps changent.

Après près d'un demi-siècle dans le secteur, après avoir assuré la position de Woods comme l'un des meilleurs magasins de linge d'Europe - et peut-être du monde - William cède la barre à sa fille Sarah.

C'est une succession naturelle. Sarah a grandi entourée de tissus somptueux, de textiles de la plus haute qualité et d'accessoires d'ameublement les plus luxueux. Avec son père et son mari Nicholas Richardson, elle a parcouru le monde à la recherche de la perfection. Comme son père, elle s'émerveille devant les oreillers en duvet d'oie les plus doux , admire les soies les plus chères et recherche le linge de maison ultime, n'attendant rien de moins que le meilleur, qu'il s'agisse d'une housse de couette de plusieurs milliers d'euros ou d'un torchon simple mais magnifiquement confectionné. Mais la passion s'accompagne de progrès et la vision de Sarah pour Woods of Harrogate s'étend bien au-delà des portes accueillantes d'une entreprise considérée par beaucoup comme l'un des derniers bastions des valeurs traditionnelles.

S'appuyant sur cette éthique qui a fait de Woods une marque unique au Royaume-Uni, Sarah souhaite évoluer avec son temps. Il est question d'ouvrir une deuxième boutique à Londres, de développer une présence en ligne plus visible et d'encourager une clientèle aussi large que possible, sans pour autant perdre de vue la qualité qui sous-tend le succès extraordinaire de l'entreprise.

« Woods a un énorme potentiel à l'échelle mondiale, mais nous devons aussi peaufiner ce que nous avons et nous développer lentement », explique Sarah. « Je cherche par exemple à lancer ma propre collection de linge de lit. Il s'agit d'appliquer et de développer les compétences que nous avons. Je suis toujours à la recherche de nouveautés et de nouvelles idées qui feront avancer l'entreprise. »

L'enthousiasme de Sarah est contagieux, un trait de famille qui se transmet de génération en génération depuis que son arrière-arrière-grand-père, alors directeur de l'usine de lin de Knaresborough, a lancé Woods en 1895 à Princes Street, établissant une norme en matière de lin qui est restée inégalée depuis. L'entreprise a déménagé à Prince Albert Row en 1928, peu de temps après avoir reçu le patronage royal.

Les membres de la famille royale figurent toujours parmi les clients prestigieux de Woods, mais la mission de Sarah est de s'assurer que la qualité, qu'elle soit textile ou design, soit accessible à tous. L'équipe de design, dirigée par William, l'un des rares au Royaume-Uni à être membre du British Institute of Interior Design, s'appuie sur les services internes complets de l'entreprise. Ceux-ci comprennent des meubles et des rideaux cousus à la main, des tapisseries, des antiquités, des beaux-arts, de la dorure, des sculptures sur bois et des travaux de plâtrerie décoratifs. Il est rare, de nos jours, de trouver une entreprise qui dispose de sa propre équipe d'artisans.

« Il est encore plus rare de trouver une entreprise dans laquelle les compétences traditionnelles et un magasin à l’élégance intemporelle sont devenus le catalyseur d’ambitions tournées vers l’avenir. » Jonathan, mon frère, a rejoint l’entreprise il y a trois ans et il est passionné par l’informatique, explique Sarah. « Grâce à lui, nous avons investi beaucoup de temps et d’argent dans un nouveau site Internet car nous pensons que le potentiel de Woods dans le monde entier est énorme. Par exemple, le mois dernier, nous avons reçu une commande d’Australie pour des couvertures en laine mérinos, et nous livrons régulièrement aux États-Unis, en Extrême-Orient, en Amérique du Sud et en Europe. » Parallèlement, Woods a développé son secteur de l’aménagement intérieur qui comprend actuellement un appartement à Londres, une maison élisabéthaine dans le Surrey, un manoir du Lincolnshire et – preuve de sa capacité à anticiper son temps – une nouvelle construction contemporaine dans le South Yorkshire.

Sarah joue un rôle majeur dans tous les aspects de l'entreprise et a veillé à ce que lorsqu'elle a quitté l'Université de Leeds avec un diplôme avec mention, elle ait élargi ses horizons afin d'acquérir de l'expérience dans d'autres domaines avant de retourner à Harrogate et dans l'entreprise familiale.

Cela comprenait un passage à l'école de design d'intérieur KLC à Chelsea Harbour et une expérience de travail avec l'un des meilleurs designers d'intérieur de Londres, mais Sarah affirme toujours que c'est en travaillant pour son père à Woods qu'elle a acquis l'expérience la plus large et la plus précieuse.

« J'ai beaucoup appris en observant mon père et en apprenant au fur et à mesure », dit-elle. « Je suis aussi passionnée par mon entreprise que mon père et tout comme j'ai appris de lui, il apprend maintenant de moi. Nous nous soucions tellement de la réputation que nous avons bâtie au cours de ces 116 années que nous faisons tout notre possible pour satisfaire un client – ​​souvent au-delà de ce que nous pouvons exiger. »

Sarah a apporté une touche de fraîcheur à la décoration intérieure de Woods, qui s'inspire de la tradition pour créer un style progressiste et moderne. « Je n'ai pas de style particulier, mais ce que notre équipe et moi essayons de réaliser est à la fois pratique et visuellement excitant, confortable et unique pour chaque individu », dit-elle. « Le traditionnel n'a pas besoin d'être démodé. Vous pouvez créer le style Country House mais avec une touche de vrai glamour. Les anciens motifs floraux sont de retour, mais cette fois dans des couleurs vives. Je pense que l'astuce consiste à créer un look qui reste intemporel et qui ne soit pas victime de la phrase « ici aujourd'hui, disparu demain ». Nous basons notre activité sur la confiance. Bien que le rapport qualité-prix soit important pour nous et nos clients, l'argent n'est pas notre motivation. Nous aimons simplement ce que nous faisons. « Par-dessus tout, mon objectif est de maintenir les normes et les traditions du passé combinées aux tendances, aux designs et aux modes du futur. Rester immobile n'est pas notre style. Ce n'est pas une option. »

Par Heather Dixon